하늘을 꿈꾸며 자연을 노래한 계관시인, John Denver
1974년 7월 26일 컨트리 가수 존 덴버(John Denver)가 히트곡 'Annie's Song'으로 골드 레코드를 수상했다. 이 곡은 그가 사랑하는 아내를 떠올리며 쓴 노래.
그러나 알다가도 모를 일. 나중에 존 덴버는 그처럼 '사랑하던' 애니, 그녀로부터 이혼당한다.
올림픽 공원 잔디마당에서 내한 공연을 갖기도 했던 '미국인이 사랑하는 가수' 존 덴버는 그로부터 얼마 후인 지난 1997년 10월 12일, 자신이 몰던 경비행기가 추락하는 바람에 쉰셋의 한창 나이로 세상을 떠났다.
이미 그 이전부터 만취 상태로 여러차례 자동차 사고 등을 낸 바 있는데 비행기 사고에서는 살아남을 수 없었던 것이다.
'Take Me Home Country Road', 'Annie's Song', 'Sunshine On My Shoulders' 등 주옥같은 레퍼토리를 맑은 목소리로 들려주어 올드 팬들에게도 인기가 높았던 컨트리/포크 싱어 송라이터 존 덴버는 콜로라도 주지사에 의해 '계관시인'의 칭호를 받기도 했던 아티스트다.
1943년 12월 31일 뉴 멕시코주 Roswell에서 태어난 그의 본명은 존 헨리 도이첸도프(John Henry Deutschendorf). 공군 장교 집안에서 태어난 그는 십대시절 할머니에게서 선물로 받은 1910년형 깁슨 기타가 그의 인생에 결정적인 영향을 미치게 되었다.
텍사스 공대에 다니던 시절 그는 로컬 클럽에서 노래를 시작했고 그가 사랑하던 록키산 지역의 지명을 따서 'Denver'를 예명으로 삼았다.(그의 노래중에는 'Rocky Mountain High'란 곡도 있고 유난히 자연을 소재로 삼은 곡들이 많다. 그의 이런 서정성이 팬들에게 어필한 이유이기도 하다).
그는 1964년 대학을 중도에 그만두고 LA로 옮겨가 채드 미첼 트리오(the Chad Mitchell Trio)에 가담하게 된다. 이 트리오는 존 덴버의 가입과 함께 전성기를 누리게 된다.
그 후 작곡력을 인정받은 존 덴버는 Mercury 레이블과 계약을 맺고 채드 미첼 트리오는 일련의 레코딩을 하게 된다(머큐리는 이 레코딩을 1974년에 [Beginnings with the Chad Mitchell Trio]란 타이틀로 리패키지로 발매한다).
채드 미첼 트리오는 창설자인 채드 미첼의 탈퇴에 따라 덴버, 보이스 앤 존슨(Denver, Boise and Johnson)이란 이름으로 바꾸어 잠시 활동을 하지만 이도 핵심인 존 덴버가 1969년 솔로 활동을 위해 떠남으로써 해체되고 말았다.
1969년 존 덴버의 솔로 데뷔작 [Rhymes and Reasons]가 발매되었다. 비록 히트는 안 되었지만 피터 폴 앤 메리가 불러 차트 1위를 기록하는 등 수많은 가수들의 레퍼토리를 장식하게 되는 명곡 'Leaving On a Jet Plane'이 담겨있었다. 하지만 정작 그 자신의 앨범은 별로 히트할 기미가 보이지 않았다. [Whose Garden Was This]와 [Take Me to Tomorrow] 등의 후속 앨범도 마찬가지.
드디어 1971년, [Poems, Prayers and Promises] 앨범으로 그는 슈퍼 스타의 자리에 오르게 된다. 빅 히트곡 'Take Me Home, Country Roads'와 'Sunshine On My Shoulders'가 바로 이 앨범에 담겨있었던 것.
그를 더욱 확고한 싱어 송라이터의 위치에 올려놓은 것은 바로 'Annie's Song'과 'Back Home Again' 등의 연이은 히트곡들이었다. 1974년 발표한 베스트 앨범은 세계적으로 1천만 장 이상이 팔렸고 차트에는 무려 2년 여 동안 머물렀다.
1970년대 그는 최고의 전성기를 누렸다. TV에도 단골로 출연했고 1977년엔 조지 번즈(George Burns)와 함께 히트 코미디 영화 에도 출연했다. 그 후 테너 플라시도 도밍고와 함께 'Perhaps Love'를 취입하기도 했지만 그의 인기는 점점 내리막을 걷기 시작했다. 대신 1980년대 이후 그는 가수로서보다는 환경운동가, 우주 탐험과 같은 쪽에관심을 돌렸고 당시 공산주의 국가들에서 공연을 하는가 하면 1987년엔 원전 폭발사고가 있었던 체르노빌에서 공연을 갖기도 했다.
그러나 1990년대, 그의 생활은 점점 파멸의 길로 치달았다. 1993년엔 음주운전을 하다가 체포되기도 했다. 결국 항상 하늘을 동경했던 그는 비행기 사고로 유명을 달리해 팬들에게 아쉬움을 남겼다
